キハ５８系は昭和３６年に旧国鉄が開発した急行型気動車です。１０数年前まで、全国各地の路線で見かけたクリーム地に朱色の帯を巻いた四角いディーゼルカーと言えばおわかりいただける方も多いかもしれません。
キハ５８系はＭｒ．Ｔの実家近くを走っている阪和線を急行「きのくに」号として走っており、小学校低学年の頃、よく大和川橋梁のたもとから、友人たちと轟音と、青白い煙を吐いて走るその勇姿を見送りました。また、小学校６年生の修学旅行時に乗った伊勢行きの「なかよし号」もキハ５８系でした。

　なぜＭｒ．Ｔがキハ５８系に思いを寄せるのか・・・。ルーツはおそらくそんなところにあるのでしょう。

←紀勢本線を走るキハ５８＋キハ２８の２連。

　時は過ぎ、Ｍｒ．Ｔが鉄道旅行に情熱を注いだ１９９０年代の初めの頃。キハ５８系は本来の急行としての運用は老朽化とともに減少していて、旅先の地方ローカル線で出会うことが多くなりました。関西近郊では関西本線の加茂〜亀山間、山陰本線、紀勢本線の亀山〜新宮間、名松線、参宮線等が活躍の舞台。花形的な運用としては、名古屋〜奈良間の「急行かすが」や名古屋〜鳥羽間の「快速みえ」、大阪〜飛騨古川間の「急行たかやま」、京都から丹波を目指した「急行丹波」等が挙げられるでしょうか。

←参宮線を走る快速「みえ」。高速対応改造が施され、指定席車には転換クロスシートを装備していた。

　キハ５８系には寒冷地仕様のキハ５６系、信越本線の横軽越え用のキハ５７系、高出力バージョンのキハ６５系、６６系等のバリエーションがあります。また、国鉄の他のどんな気動車とも併結運転ができ、長大編成から最小２両まで、柔軟な運用が可能であったことから全国各地で活躍していました。しかし前２系列はすでに全廃。現在は標準仕様のキハ５８系が東北、北陸、山陰、四国、九州に少数ながら、そしてキハ６５系が四国に、キハ６６系が九州に現存するのみ。余談ですが、現在九州を走る初代「ゆふいんの森」号ことキハ７１系も、ベースはキハ５８系であるという事実はあまり知られていません。

←Ｎゲージ鉄道模型版の急行「たかやま」。（Ｍｒ．Ｔ保有）

また、少し前までは先述の「なかよし号」等修学旅行列車としての運用もありましたが、それも先輩格のキハ１８１系に取って代わられ、現在、先述の関西近郊路線にはキハ５８系の姿はありません。

←Ｎゲージ鉄道模型版のキハ６５＋キハ５８の２連。（Ｍｒ．Ｔ保有）